La propia base de datos y el sistema gestor de base de datos o SGBD (también llamado DBMS, del inglés database management system) conforman lo que se denomina el sistema de base de datos (a veces, se utiliza simplemente el término base de datos para denominarlo). En términos generales, un SGBD es un software que sigue un modelo de sistema de base de datos y, por lo tanto, resulta decisivo a la hora de configurarla, administrarla y utilizarla.
Solo cuando el sistema gestor de base de datos está instalado y configurado, los usuarios pueden introducir y consultar los datos. Los permisos de lectura y escritura, así como las funciones de administración generales, se establecen mediante las interfaces específicas de la aplicación y el lenguaje de definición de datos correspondiente. El más conocido de estos lenguajes es SQL (Structured Query Language, lenguaje de consulta estructurada).
De entre los numerosos sistemas gestores de bases de datos que existen, estos son los 15 más populares y utilizados: